Puro vs. Extracto de vainilla de imitación: ¿Vale la pena gastar más en cosas reales?

Pararse frente a los extractos en el supermercado puede resultar un poco abrumador. Hay muchísimas opciones, desde los diferentes tipos de vainilla en los estantes hasta la disparidad de precios entre todos esos pequeños frascos. Si te inclinas y miras de cerca, notarás algo interesante: algunos dicen "extracto puro de vainilla", mientras que otros están claramente marcados como una imitación de sabor a vainilla.

Empezamos a preguntarnos si realmente valía la pena el cargo extra por comprar cosas reales. Entonces, tomamos un frasco de extracto puro de vainilla y lo sometimos a una serie de pruebas para comparar su sabor y aroma con una imitación económica de sabor a vainilla. Después de probar los dos directamente del frasco y mezclarlos con leche, comparamos sus sabores en crema batida con aroma a vainilla y galletas de oblea de vainilla horneadas. Después de una prueba de sabor a ciegas, todos los catadores coincidieron en que el precio no siempre es un indicador de calidad.

La forma más común de utilizar el extracto de vainilla es en repostería y otras recetas para hornear. Es posible que no puedas saborear la pequeña cantidad de vainilla cuando se agrega a pasteles, muffins y galletas, pero realza los otros sabores resaltando la dulzura del azúcar o reduciendo el sabor a huevo en recetas que contienen huevos crudos. Ese mismo poder potenciador funciona tanto para recetas saladas como para recetas dulces.

Por ejemplo, nos encanta agregar extracto de vainilla como nuestra arma secreta para obtener impresionantes verduras caramelizadas. No solo agrega un hermoso color marrón a las cebollas, sino que el extracto de vainilla también le da una dulzura audaz al plato a medida que se evapora. Ese mismo principio funciona al agregar extracto de vainilla a adobos o aderezos, así que no tema experimentar con sabrosas adiciones de vainilla. Cuando se trata de bebidas, agregar extracto de vainilla a las bebidas calientes (como el chocolate caliente) es una excelente manera de agregar profundidad de sabor a una bebida clásica. También es una combinación natural para cócteles a base de bourbon o ron, donde se puede usar de manera similar a los amargos agregados gota a gota.

La vainilla pura es muy cara debido a las propias vainas de vainilla, que son la segunda especia más cara del mundo (después del azafrán). La vainilla es un miembro de la familia de las orquídeas y los frijoles son los frutos que producen las flores. Son conocidos por ser extremadamente difíciles de cultivar, principalmente porque se limitan a crecer entre 10 y 20 grados al norte o al sur del ecuador, pero también porque las flores deben polinizarse a mano. Todo eso hace subir el precio de las existencias algo limitadas de vainilla en el mundo.

Sus defensores dicen que el extracto de vainilla real vale el precio adicional porque el sabor y el aroma son incomparables en comparación con el saborizante artificial de vainilla. Esa pureza proviene del proceso de elaboración del extracto de vainilla, que implica partir la vaina de vainilla para exponer las semillas. De allí, los frijoles se remojan en alcohol para extraer su esencia. Las versiones caseras usan brandy o vodka, pero la vainilla comercial se elabora con alcohol etílico puro. Con el tiempo, el alcohol extrae el sabor y aroma de la vainilla y lo transfiere al líquido. Las vainas de vainilla gastadas se pueden secar y mezclar con azúcar o sal, tal como lo haría con las vainas de vainilla raspadas.

La vainilla de imitación llegó al mundo en 1858 cuando los químicos encontraron una manera de replicar sintéticamente la vainillina, el compuesto responsable del sabor y aroma de la vainilla. Originalmente, el ingrediente clave para la imitación de vainilla era el alquitrán de hulla, pero los científicos también obtienen este compuesto del papel, la canela, el estiércol de vaca o el petróleo.

Independientemente de cómo se haga, este compuesto es económico de producir, especialmente en comparación con la vainilla real. Es probable que la mayoría de los productos con sabor a vainilla que compre estén hechos con imitación de vainilla, desde helado hasta proteína de suero y jarabes azucarados para dar sabor al café con leche. Sabrás si estás consumiendo algo con imitación de vainilla si sabes qué buscar en la etiqueta. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. tiene regulaciones sobre el etiquetado y requiere que el verdadero extracto de vainilla esté en una solución de alcohol al 35% y contenga 13,4 onzas de vainas de vainilla por galón. Todo lo elaborado con imitación de vainilla debe etiquetarse como vainilla "artificial" o "de imitación".

Los precios de la vainilla varían mucho según la marca, el tipo de vainilla y el envase. En nuestra tienda de comestibles Fred Meyer local, el extracto puro de vainilla que compramos costaba $10,99 por una botella de 2 onzas líquidas (o $5,49 por onza). El sabor de imitación de vainilla de la marca de la tienda costaba $3,69 por una botella de 4 onzas líquidas (o $0,93 por onza). Se trata de una gran disparidad, pero afortunadamente la mayoría de nosotros sólo utilizamos vainilla en pequeñas cantidades. Una cucharadita que se requiere en la mayoría de los productos horneados contiene 0,17 onzas líquidas, por lo que en realidad estamos hablando de una diferencia entre $0,93 y $0,15 por uso.

También vale la pena señalar que el extracto puro de vainilla dura aproximadamente una década, incluso después de abrirlo. El alcohol del extracto puro de vainilla comenzará a evaporarse después de un tiempo, pero tardará un poco en llegar allí. La imitación de vainilla sintética sólo dura cuatro años, lo que sigue siendo bastante tiempo. Cuando lo ponemos todo junto, la inversión en una costosa botella de vainilla no suena tan mal como a primera vista.

Podrías pensar que estas dos sustancias son muy diferentes entre sí según la etiqueta de ingredientes, pero es posible sustituir una por otra en partes iguales. Como aprenderá en nuestra prueba de sabor, el extracto puro de vainilla tiene un sabor notablemente alcohólico, mientras que el producto de imitación tiene una presencia más fuerte de sabor a vainilla. Sin embargo, una vez utilizados en recetas (especialmente en productos horneados), las diferencias se desvanecen y ambos proporcionan un carácter similar a platos dulces o salados.

En general, también puedes utilizar esta regla general al sustituir otros productos de vainilla. Si su receta requiere una cucharadita de extracto puro de vainilla, no dude en cambiarla por una cucharadita de imitación de vainilla, pasta de vainilla o vainilla en polvo. Al considerar la pasta de vainilla versus el extracto de vainilla, la primera tiene una textura más espesa y almibarada, y la vainilla en polvo es un excelente intercambio de extracto de vainilla para obtener un sabor más profundo. Si tiene una vaina de vainilla en su despensa, puede usarla como sustituto (una vaina de vainilla equivale aproximadamente a una cucharada de otros productos de vainilla, en caso de que se lo pregunte).

Lo primero que notamos del extracto puro de vainilla fue su aroma embriagador. Olía ligeramente dulce y a roble, como un barril de vino, y nos recordaba a flores o perfumes. Con solo olerlo podemos sentir el potencial de este líquido aromático. Casi podíamos oler la dulzura de una galleta de azúcar o la riqueza de un bizcocho de mantequilla.

Probamos el extracto puro de vainilla de dos formas. Primero lo vertimos directamente en una cuchara y le damos un pequeño sorbo. Ciertamente, esta no era nuestra forma preferida de consumir extracto de vainilla, ya que el contenido de alcohol era muy frecuente. Lo primero que probamos fue un mordisco fuerte y alcohólico, que generó calor en la parte posterior de la lengua al tragar. Como un trago de whisky, este calor persistió mucho después de que terminamos y se sintió picante en nuestro paladar. Sentimos un ligero dulzor, pero sin presencia de sabor a vainilla.

Para controlar ese sabor alcohólico, mezclamos una cucharadita de extracto de vainilla con una cucharada de leche y lo dejamos reposar durante unos cinco minutos. Esta era nuestra forma preferida de comprender los matices del extracto, ya que la leche dominó el borde alcohólico y permitió experimentar el sabor en un nivel más profundo. Sabíamos notas dulces y ricas de vainilla en la leche, pero el sabor del alcohol aún era intenso y presente.

Esperábamos poder identificar la imitación de vainilla por el olor, pero tenía un aroma similar al de la vainilla real. Quizás era un poco más dulce en nariz y captamos notas de especias cálidas como canela o clavo. Cuando lo vertimos en la cuchara, inmediatamente notamos que era de un color caoba intenso, mucho más oscuro y opaco que el extracto real.

Por sí solo, el sabor era abrumadoramente empalagoso. No tenía notas de alcohol, pero sí un toque ligeramente amargo. Las cálidas especias que notamos en la nariz también se manifestaron en el sabor, completando el sabor de vainilla con ligeras notas amaderadas. Cuando se mezclaba con leche, los lácteos suavizaban el amargor de la imitación de vainilla y el sabor a canela era un poco más brillante. ¡Sabía bien y casi lo beberíamos solo! Si fuéramos quisquillosos, había un regusto ligeramente químico y una ligera astringencia, pero sobre todo sabía a café con leche de vainilla o leche confitada.

Nuestro siguiente paso fue ver cómo sabían los dos en productos horneados. ¿Podríamos notar la diferencia? Preparamos una simple galleta de vainilla hecha con mantequilla, azúcar, huevos, harina, levadura en polvo, sal y vainilla. No notamos ninguna diferencia en la textura de los dos lotes, ni antes de hornear la masa ni después de salir del horno. Al observar los dos productos, no se notaba que uno estaba elaborado con extracto puro y el otro con imitación de vainilla.

En nuestra prueba de sabor a ciegas, los catadores admitieron que no habrían sabido la diferencia entre las dos galletas si no hubieran intentado ser críticos. Como buscaban específicamente una distinción entre los dos, descubrieron que la galleta con imitación de vainilla era un poco más dulce y contenía un poco más de sabor a vainilla. La galleta con extracto de vainilla real era más rica, pero, sorprendentemente, sabía menos a vainilla. En general, fue una galleta ligeramente mejor, ya que resaltaba un poco más el sabor a mantequilla que la versión de imitación. La impresión abrumadora es que la imitación sabía más a una caja de galletas, mientras que el extracto puro de vainilla sabía más a una galleta que se consigue en una panadería artesanal.

También queríamos probar las vainillas en una receta sin hornear. Dado que el calor puede hacer que el líquido se evapore, era lógico que el sabor de los dos cambiara en el horno. Así que hicimos dos tandas de crema batida con crema batida espesa, azúcar en polvo y vainilla. Agregamos un poco más de vainilla de lo que normalmente agregaríamos a una receta de crema batida para asegurarnos de que realmente pudiéramos evaluar la diferencia entre las dos.

En este sabor, nuestros catadores coincidieron en que habrían detectado las diferencias incluso si no las estuvieran buscando. La imitación de vainilla era excepcionalmente dulce y parecía acentuar el azúcar de una manera audaz. La mayoría de los catadores dijeron que les recordaba a malvaviscos o caramelos, pero este también tenía un ligero regusto que a nadie le gustó. El extracto puro de vainilla fue el claro ganador en esta prueba. Era delicado y agregaba un ligero dulzor sin ningún sabor persistente perceptible después de que termináramos de comer. Las notas de vainilla aparecieron como una flor, agregando una hermosa fragancia y una fantástica profundidad de sabor a la crema batida.

A la hora de la verdad, los catadores decidieron que realmente no importaba qué vainilla se utilizara. Si bien la vainilla real tenía un sabor y aroma más puro, apenas se notaba una vez horneadas las galletas. Y aunque todos preferían la vainilla real en la crema batida, todos estuvieron de acuerdo en que el regusto de la versión de imitación de vainilla no era lo suficientemente malo como para evitarlo en el futuro.

Todo se reduce a esto: si tiene el presupuesto para comprar vainilla real y realmente quiere impresionar a sus invitados, derroche en la botella de extracto puro de vainilla. Nos encantó la forma en que acentuó el sabor a mantequilla de las galletas y claramente produjo una crema batida con más matices. Sin embargo, si no quieres hacer la inversión, la botella de imitación está totalmente bien. Parecía resaltar la dulzura sin importar cómo lo preparáramos, por lo que de todos modos puede ser la mejor opción para acentuar los sabores dulces. Y como no contiene alcohol, sería nuestra mejor opción para preparar bebidas crudas, especialmente si atiende a invitados menores de edad.