Ese costoso bourbon que compraste puede ser falso

La falsificación (llenar botellas de lujo con licor barato) ha afectado duramente al whisky estadounidense, ya que los altísimos precios aumentan las ganancias para los estafadores.

Esta botella rellenada de bourbon Family Reserve de 15 años de Pappy Van Winkle es parte de la colección de falsificaciones que conserva Adam Herz, un experto en whisky en Los Ángeles. Credit... Rozette Rago para The New York Times

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Por Clay resucitado

Para el ojo casual, no había nada de malo en la botella de whisky que se encontraba en un estante de Acker, una tienda de vinos en el Upper West Side de Manhattan. Pero para cualquiera que supiera qué buscar, las señales de advertencia eran claras.

El whisky, un bourbon llamado Col. EH Taylor Four Grain que Acker vendía por unos 1.000 dólares, normalmente venía envasado en un tubo de cartón especial; éste se quedó allí sin cámara. Su sello en tira, pegado sobre la parte superior del corcho, estaba al revés.

Aún así, cuando un productor del programa de noticias de televisión “Inside Edition” preguntó en abril sobre la autenticidad de la botella, la tienda le aseguró que era legítima.

El productor compró el whisky y luego lo llevó a Buffalo Trace, la destilería de Kentucky que fabrica la línea de bourbon Col. EH Taylor, para realizar un análisis químico. Resultó que la botella era falsa: la habían rellenado con whisky barato, la habían vuelto a cerrar y luego la habían vendido a Acker como parte de una colección privada.

La tienda dijo que ya había retirado del estante varias botellas de la colección y ofreció reembolsos por las botellas que ya había vendido. Pero eso no impidió que “Inside Edition” presentara el incidente en un reportaje revelador unas semanas después.

Fue sólo el último ejemplo de alto perfil de lo que los destiladores, minoristas y consumidores describen como un problema creciente para la industria del bourbon y sus millones de entusiastas. En los últimos años, la falsificación, que durante mucho tiempo fue un problema para los proveedores de vinos finos y whisky escocés de pura malta, ha llegado al whisky estadounidense.

"Hemos tenido fanáticos de todo Estados Unidos que se han puesto en contacto con nosotros para decirnos que han sido engañados", dijo en un comunicado Mary Tortorice, asesora general de Sazerac, la compañía propietaria de Buffalo Trace, en septiembre.

Los estafadores están encontrando un terreno fértil. El “bourbon de lujo” alguna vez fue un oxímoron; ahora es lo más picante del whisky. Las ventas nacionales de whisky americano súper premium (botellas valoradas en más de 50 dólares) casi se duplicaron de 2016 a 2020, a cuatro millones de cajas, en comparación con un crecimiento promedio del 30 por ciento para todos los whiskies estadounidenses, según el Distilled Spirits Council de Estados Unidos.

En el segmento muy alto, donde las botellas se venden por 500 dólares o más, la demanda ha superado ampliamente a la oferta, lo que ha creado largas colas en las licorerías y un sólido mercado secundario, principalmente dentro de grupos privados de redes sociales. Comerciar o vender en dichos grupos es ilegal, aunque algunos lugares, incluidos Kentucky y el estado de Nueva York, están comenzando a flexibilizar sus leyes para permitir que los coleccionistas privados vendan a través de una subasta o a minoristas autorizados como Acker.

Las perturbaciones causadas por la pandemia también han creado una nueva cohorte de estafadores, algunos impulsados ​​por la desesperación económica, otros por el aburrimiento. Y ha generado un nuevo grupo de víctimas, a medida que los bebedores de bourbon atrapados en casa con ingresos disponibles se unen a la refriega coleccionista, ansiosos por mostrar su último trofeo.

“Parte del problema es la cultura que veo en torno al bourbon, donde se trata de presumir y poder publicar en Instagram una botella que acabas de comprar”, dijo Adam Herz, un coleccionista de whisky en Los Ángeles y experto en botellas falsificadas. “La mayoría de las personas que veo que terminan con falsificaciones tienen en parte la culpa. Cualquier buen estafador sabe cómo aprovecharse de la codicia de alguien”.

El Bourbon en 2022 es, en otras palabras, el sueño de un falsificador, moldeado por una enorme demanda, una oferta limitada y una afluencia constante de fanáticos nuevos e ingenuos, todos muy dispuestos a desprenderse de su dinero, y es poco probable que acudan a las autoridades cuando se den cuenta de que están en peligro. Hemos sido estafados en una transacción que es por definición ilegal.

Para facilitar aún más el engaño, la mayoría de las destilerías están tomando medidas lentamente. Pocos están dispuestos a admitir el problema públicamente, por temor a alentar a los falsificadores y desalentar el interés en sus propios productos legítimos. Muchos todavía envasan sus botellas con sellos retráctiles comunes, a pesar de la facilidad con la que se pueden falsificar dichos cierres.

Incluso hablar públicamente sobre botellas falsas plantea un dilema. Debido a que tanto las barreras a la falsificación como las sanciones por ser descubierto son tan bajas, cualquier discusión sobre el whisky falso puede impulsar a más personas a probarlo o, si ya están involucrados, darles consejos para mejorar su juego.

Herz dijo que regularmente lo contactan personas que se hacen pasar por posibles compradores de whisky y le preguntan si puede decirles si una botella en particular es falsa, cuando, en realidad, sospecha que son estafadores que buscan sus consejos involuntarios sobre cómo mejorar su técnica.

"Darse cuenta de que inspiraste a un farsante es simplemente horrible", dijo.

Herz, quien durante el día trabaja como productor de Hollywood y es mejor conocido por crear la franquicia “American Pie”, empezó a sospechar del bourbon falso alrededor de 2016, cuando comenzó a notar que botellas vacías de whisky de alta gama se vendían rápidamente en línea. .

"Lo que me molestó fueron todas las botellas vacías de Pappy Van Winkle a la venta en eBay", dijo. “Le dije: '¿Para qué crees que está comprando las botellas toda esta gente?'”

Cada botella de Pappy Van Winkle, una marca codiciada que a menudo se vende por más de 5.000 dólares en el mercado secundario, viene con un código de identificación único. Herz pudo leer el número en una foto de un vacío que encontró en eBay.

Luego fue a uno de los innumerables grupos privados de fanáticos del bourbon en Facebook, donde la gente compra y vende marcas como Pappy. A los pocos minutos, dijo, encontró la botella que alguna vez estuvo vacía, rellenada y resellada, a la venta por miles de dólares.

En ese momento, pocas marcas, aparte de Pappy Van Winkle, tenían el tipo de precios que podrían justificar el esfuerzo de falsificarlas. Pero en los últimos cinco años, a medida que los coleccionistas adinerados comenzaron a adquirir botellas raras y prestigiosas, más de una docena de otras marcas comenzaron a dispararse en precio, especialmente en el mercado secundario, atrayendo el interés de los estafadores.

Muchos de esos whiskies, como Pappy Van Winkle y Col. EH Taylor, son elaborados por Buffalo Trace, incluidos George T. Stagg, WL Weller 12 Year y Double Eagle Very Rare. Hace cinco años, una botella de Blanton's Single Barrel, otra marca de Buffalo Trace, costaba alrededor de 65 dólares al por menor en la ciudad de Nueva York; ahora se vende por hasta 1.000 dólares en el mercado secundario.

También hay una demanda cada vez más activa de bourbon elaborado por otras destilerías, entre ellas Michter's, Willett y Brown-Forman. Y existe un pequeño pero apasionado comercio del llamado whisky polvoriento, botellas que podrían haber permanecido en el estante de una licorería durante décadas, cuando el bourbon estaba desclasado, pero que ahora de repente son unicornios. Los Dusties, como se les conoce a menudo, son especialmente fáciles de falsificar porque generalmente vienen con tapas de rosca y porque la mayoría de los consumidores no están familiarizados con su empaque.

El comercio de falsificaciones estadounidense todavía está unos años por detrás del mercado de whisky escocés de pura malta falsificado, donde la falsificación tiene un linaje mucho más largo y sofisticado.

Isabel Graham-Yooll, directora de Whisky.Auction, un sitio web de subastas en línea, dijo que en todo el mundo, el whisky escocés falsificado ha sido durante mucho tiempo un negocio próspero, a menudo dirigido por el crimen organizado y centrado en el volumen, produciendo miles de falsificaciones y imitaciones con engaños. nombres que suenan familiares: James Walker, por ejemplo, o Cutty Stark.

La mayor parte de ese comercio de alto volumen y bajo valor tiene lugar en mercados en desarrollo, donde la demanda de artículos de lujo occidentales es fuerte y la supervisión regulatoria es débil.

Un problema diferente enfrentan los fabricantes de whisky escocés y bourbon de pura malta de alta gama. Gran parte de la falsificación la realizan pequeños grupos o individuos, y las botellas pueden pasar por varias manos desprevenidas antes de llegar a los ojos expertos de las casas de subastas. (Para hacer las cosas más difíciles para los subastadores como Graham-Yooll, el comercio privado de botellas es en gran medida legal en Gran Bretaña).

"Vi una colección que era totalmente falsa y que había sido reunida hace 20 o 30 años", dijo. "Hay algunas falsificaciones muy conocidas que siguen apareciendo".

Es difícil conseguir estadísticas fiables sobre la magnitud del problema. Graham-Yooll descartó por hiperbólico un estudio de 2018 que afirmaba que hasta un tercio de todas las botellas raras de pura malta eran falsas. Pero admitió que la falsificación es un problema considerable y que está empeorando.

No faltan anécdotas como el encuentro en Acker. En 2017, un hotel suizo fue denunciado por vender el trago más caro del mundo a un turista chino. El análisis posterior del líquido, que supuestamente era un whisky escocés de pura malta elaborado por la destilería Macallan en 1878, mostró que se trataba de un whisky mezclado elaborado en algún momento después de 1970.

Al igual que la botella de Acker, el Macallan falso tenía defectos obvios para un ojo experto: el corcho equivocado, vidrio moderno. En parte porque el campo de la falsificación es tan nuevo, dijo Herz, no es difícil detectar falsificaciones: las manchas de goteo en una etiqueta de papel, por ejemplo, son una buena indicación de que la botella se ha utilizado antes.

"La mayoría de la gente es perezosa e impaciente", dijo.

El comercio del whisky aún no ha visto su versión de Rudy Kurniawan, el prolífico y altamente calificado falsificador cuya condena en 2013 por fabricar y vender millones de dólares en Borgoña y Cabernet de California falsos y detallados con precisión sacudió al mundo del vino.

Pero puede que sea sólo cuestión de tiempo. Los expertos dicen haber visto un aumento en la calidad de las falsificaciones; Herz sospecha que al menos unos pocos falsificadores tienen conexiones internas en las destilerías de Kentucky, lo que les permite fabricar botellas falsas desde cero, con etiquetas impecables y cierres elaborados por expertos.

En respuesta, ha surgido una industria artesanal, especialmente en Gran Bretaña, que promete contramedidas de alta tecnología como el análisis químico a través del vidrio, que permite a vendedores y coleccionistas evaluar la autenticidad de una botella sin tener que abrirla. Pero todavía están en desarrollo y faltan años para su uso generalizado.

Ya existen soluciones más sencillas. Macallan, entre otras destilerías, ha comenzado a colocar imágenes holográficas en sus sellos. Ardnamurchan, otra destilería escocesa, está añadiendo códigos QR a sus etiquetas, lo que permite a los minoristas y consumidores comprobar la autenticidad con sus teléfonos inteligentes.

En octubre, Buffalo Trace colocó etiquetas de seguridad dentro de las tapas de aluminio de algunas botellas de su muy solicitada línea Antique Collection; escanear las etiquetas con una aplicación especial le indicará si la botella se ha abierto antes y cuándo. Es un comienzo, pero estas etiquetas sólo funcionan cuando se ha abierto una botella, por lo que no son de ayuda para los minoristas o coleccionistas que quieren conservarla por un tiempo.

Por ahora, la mejor respuesta, aunque imperfecta, es que los compradores cambien sus expectativas cuando buscan una buena oferta. Se aplican reglas simples: haz tu tarea. Nunca confíes en un extraño agresivo, especialmente en línea. Y esté siempre dispuesto a dejar pasar una botella que parezca demasiado buena para ser verdad, porque probablemente lo sea.

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Clay Risen es reportero de obituarios del New York Times. Anteriormente, fue editor senior en la sección de Política y editor adjunto de artículos de opinión en la sección de Opinión. Es autor, más recientemente, de "Bourbon: The Story of Kentucky Whiskey". Más sobre Clay resucitado

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