La imitación no es adulación: una reseña de “Llamada y respuesta” de Arvie Smith en la galería Monique Meloche

21 de octubre de 2022 a las 7:00 am por Nadya Kelly

Arvie Smith, “Baco”, 2022/Foto: Cortesía de Monique Meloche Gallery

Al entrar a la última exposición de Arvie Smith, no hay problema en sentirse incómodo, ya que al entrar, los visitantes inmediatamente se encuentran con subhumanos negros con piel de ceniza, ojos saltones y labios rojos hinchados que los persiguen de lienzo en lienzo. Estas imágenes inquietantes cambian de forma a lo largo de la exhibición como apariciones, pero la mayoría de las personas familiarizadas con la historia del entretenimiento estadounidense conocen las ramificaciones en la vida real que estas caricaturas tuvieron en los afroamericanos. El pintor Arvie Smith, de ochenta y cuatro años, utiliza su obra para recordarnos estas ramificaciones y sostiene que no sólo todavía se pueden sentir en el presente, sino que es necesario afrontarlas en lugar de dejarlas en el pasado.

“Call and Response”, que marca la primera exposición individual del artista radicado en Portland en la Galería Monique Meloche, presenta nueve pinturas al óleo que presentan una abrumadora historia visual de la discriminación y la burla que los afroamericanos han experimentado desde los días de la esclavitud. En cada rincón de las obras de Smith pululan imágenes de la era de los juglares y propaganda de Jim Crow que se utilizó para despojar a los afroamericanos de su humanidad. Detrás de cada pintura hay matices cálidos de rojo y naranja, pero definir esta colección de obras como “cálida” no es lo suficientemente fuerte. Estos matices dan a las interpretaciones de Smith de Sambo, la tía Jemima, los pickaninnies y otras figuras racistas una calidad abrasadora. Cuanto más miraba las obras de Smith, más sentía las huellas de estas caricaturas grabándose en mi mente.

Los blancos en la obra de Smith también poseen cualidades inhumanas. El pintor deforma las proporciones para darle al dueño de un esclavo blanco manos de gran tamaño para enfatizar su brutalidad y viste a una mujer blanca con trenzas trenzadas con una chaqueta hecha de piel morena. Smith compensa el contenido vulgar de su pintura con un irreverente sentido del humor. Mire de cerca “Baco” (2022) para ver a Donald Trump y un cuervo llamado Jim con gorras a juego entre todas las demás figuras que celebran en un desfile de otro mundo.

Arvie Smith, “Honkie Tonk”, 2015/Foto: Cortesía de Monique Meloche Gallery

Como sugiere el título de la exposición, “Llamada y respuesta” no existe sólo para ser observado; más bien, la muestra literalmente dirige su mirada hacia el espectador para evocar su reacción. Mantén contacto visual con la mujer negra color alquitrán en “Strong Man” (2019) mientras intenta cubrir su cuerpo desnudo con un pequeño trozo de tela porque eres a ti a quien mira mientras su maestro blanco agarra su látigo con fuerza en un puño firme. Al darte cuenta de que no puedes ayudarla, pasas a ver a la turba blanca en “Manumission” (2006), mirando no a las piernas colgantes de su víctima del linchamiento, sino a ti. Su reconocimiento de tu presencia te involucra automáticamente como un espectador cómplice de su atroz crimen de odio.

Por mucho que “Llamada y respuesta” funcione como un llamado a la rendición de cuentas, también defiende la riqueza de la cultura negra, que evoluciona independientemente de cualquier intento de parodiarla. Instrumentistas negros aparecen en todas las pinturas de Smith, tocando trompetas, tocando violines y haciendo música a pesar de la fealdad que los rodea. En “Honkie Tonk” (2015), la bailarina negra en el escenario, vestida con una falda banana al estilo de la artista negra Josephine Baker, actúa a pesar de que la mamá de la esquina imita mal sus rasgos faciales. La exposición de Smith demuestra que las bellezas y las tragedias de la experiencia negra no pueden separarse y que una nunca puede disminuir a la otra.

“Llamada y respuesta” en Monique Meloche Gallery, 451 North Paulina. En exhibición hasta el 5 de noviembre.